Sucer son pouce et ronger ses ongles durant l’enfance ont souvent été perçus comme non-hygiénique. Les parents le découragent souvent, inquiets parce que cela pourrait exposer leurs enfants aux microbes. Il s’avère qu’ils ont raison, mais pas de la manière qu’ils le pensent.
Ces pratiques d’enfance peuvent en effet exposer les enfants à des microbes, mais cela pourrait être une bonne chose, selon une nouvelle étude publiée par American Academy of Pediatrics. Cette étude a découvert que les enfants qui sucent leurs pouces ou rongent leurs ongles pourraient être moins enclins à développer des allergies comme l’asthme ou le rhume des foins plus tard dans leur vie.
La recherche a été assemblée depuis un projet plus important ; l’Étude de Développement et de Santé Multidisciplinaires de Dunnedin. Cette étude a suivi un groupe de personnes nées en 1972 et en 1973 à Dunnedin en Nouvelle-Zélande. Les résultats les plus récents sont basés sur des tests effectués sur ces personnes alors qu’elles vieillissaient, dont les derniers résultats ont été obtenus sur des adultes âgés de 38 ans. Lorsqu’ils étaient enfants, les parents des sujets ont été interrogés pour savoir si leurs enfants rongeaient leurs ongles ou suçaient leurs pouces à 5 ans, 7 ans, 9 ans et 11 ans. Plus tard dans la vie, les chercheurs ont comparé quels sujets développaient de l’asthme, des rhumes des foins ou réagissaient aux tests détectant une sensibilisation atopique. L’atopie fait référence à une pathologie résultant en des individus plus enclins à développer des allergies cutanées comme l’eczéma, avec à la fois des rhumes des foins et de l’asthme.
Après plus de quatre décennies, les résultats sont là : les enfants qui suçaient leurs pouces ou rongeaient leurs ongles dans les années 70 sont aujourd’hui moins enclins à être atopiques. De plus, les enfants qui, à la fois, suçaient leurs pouces et rongeaient leurs ongles étaient encore moins enclins à développer des allergies cutanées. Cependant, les recherches ont seulement découvert un lien clair avec les allergies cutanées, mais pas avec des pathologies comme l’asthme ou le rhume des foins.
Néanmoins, les chercheurs ont déclaré que les données s’ajoutaient à des preuves de plus en plus importantes soutenant l’hypothèse controversée sur l’hygiène. D’abord développée à la fin des années 80, cette hypothèse suggère qu’il pourrait y avoir un lien entre l’exposition à des microbes durant l’enfance et le développement d’allergies plus tard dans la vie.
Commentant les résultats de l’étude au journal The New York Times, le Professeur Associé et co-auteur de la recherche Dr. Robert J. Hancox a déclaré : « l’hypothèse hygiéniste est intéressante parce qu’elle suggère que des facteurs de style de vie peuvent être responsables de l’augmentation des maladies allergiques de ces dernières décennies. »
« Évidemment, l’hygiène a de nombreux bénéfices, mais peut-être que ceci en est un revers. L’hypothèse hygiéniste reste encore non prouvée et controversée, mais ceci constitue peut-être une autre preuve qu’elle pourrait être fondée », a-t-il expliqué.
Cependant, Hancox a noté que l’étude reste incomplète. « Même si nous assumons que l’effet protecteur est dû à l’exposition aux organismes microbiens, nous ne savons pas quels organismes sont bénéfiques et comment ils peuvent influencer la fonction immunitaire de cette manière » a-t-il déclaré.
Bien sûr, nous ne suggérons pas que ces pratiques des enfants sont totalement sans danger. Sucer son pouce et ronger ses ongles ont tous deux été associés avec des problèmes si ces tendances persistent trop longtemps.
Ronger ses ongles peut parfois causer des infections sur les doigts et peut faire courir le risque aux enfants de s’infecter avec des parasites comme l’oxyure. Cette habitude a aussi été liée aux grincements de dents, qui peut être un problème dentaire sérieux plus tard dans la vie. Dans des cas extrêmes, se ronger les ongles peut aussi causer la déformation des doigts.
Sucer ses pouces peut causer des problèmes dentaires pour certains enfants, ce qui veut dire que cette habitude est souvent découragée par les dentistes. Si cette habitude continue après la période où les enfants développent leur dentition permanente, entre 6 et 8 ans, cela peut engendrer des déformations ; les incisives supérieures peuvent pousser en formant une béance dentaire entre les dents du haut et du bas.
Cependant, la plupart des problèmes les plus sérieux liés à ces deux habitudes sont relativement peu courants, et sont seulement communs chez les enfants qui ne laissent pas tomber ces habitudes après quelques années. La pédiatre Lynn Davidson, qui a parlé à The New York Times, a déclaré qu’elle préférait une approche « très minimaliste » concernant les enfants suçant leurs pouces. Davidson a argumenté que l’habitude tend à disparaître avec le temps. La plupart des enfants arrêtent de sucer leurs pouces entre les âges de 2 à 4 ans.
Cependant, elle a noté que les aspects les plus intéressants des nouvelles données de cette étude n’étaient pas nécessairement les résultats, mais la méthode utilisée. « Mon enthousiasme n’est pas vraiment lié au fait que sucer son pouce est bon, mais plutôt que cette étude nous démontre le pouvoir d’une étude longitudinale », a-t-elle dit. Les études longitudinales sont des projets de recherches qui ont lieux pendant des décennies à la fois, récoltant des années de données.
–Ryan Mallett-Outtrim
